KLART: Skellefteå tappar guldhjälten till NHL

Oliver Okuliar lämnar Skellefteå AIK efter bara en säsong i klubben.

Den slovakiske forwarden har skrivit ett ettårigt tvåvägskontrakt med Pittsburgh Penguins för säsongen 2026/2027. Avtalet är värt 850 000 dollar på NHL-nivå.

Skellefteå bekräftar övergången på sin hemsida – och sportchefen Erik Forssell meddelar samtidigt att en ersättare ska värvas.

– För oss blir det förstås ett tapp, men en ny spelare ska in i stället, säger Forssell i klubbens besked.

Rättigheterna bytte ägare före avtalet

Pittsburgh tog över Okuliars NHL-rättigheter från Florida Panthers organisation bara dagar innan kontraktet skrevs.

I utbyte skickade Penguins den finländske backtalangen Emil Pieniniemi till Florida.

Trejden visade tydligt att Pittsburgh hade för avsikt att försöka knyta till sig Okuliar. Nu är affären slutförd och forwarden återvänder till Nordamerika.

Det blir hans andra NHL-kontrakt i karriären. Det första skrevs med Florida våren 2024.

Tog en stor roll i guldlaget

Okuliar anslöt till Skellefteå inför säsongen 2025/2026 från Charlotte Checkers i AHL.

Han blev snabbt en viktig del av laget.

På 46 matcher i SHL:s grundserie svarade slovaken för 15 mål och 14 assist, totalt 29 poäng.

I slutspelet höjde han produktionen ytterligare. Där blev det sex mål och sju assist på 15 matcher.

Med sina 13 slutspelspoäng slutade han tvåa i slutspelets poängliga och var en av nyckelspelarna när Skellefteå vann SM-guld.

– Oliver har haft en stor roll i vårt lag och varit en viktig spelare, säger Erik Forssell på Skellefteås hemsida.

Landslagsframgångar väckte intresse

Okuliar representerade också Slovakien i både vinter-OS i Milano och VM i Schweiz under säsongen.

Forssell menar att den samlade prestationen – med starkt klubblagsspel, två mästerskap och ett SM-guld – skapade ett stort intresse från Nordamerika.

– Hans starka säsong med både OS-spel, VM-spel och SM-guld har gett eko och skapat intresse i Nordamerika, säger han.

För Okuliar blev NHL-möjligheten svår att tacka nej till.

Tudelade känslor inför flytten

Okuliar beskriver beslutet som både enkelt och svårt.

Chansen att spela i NHL vägde tungt, men samtidigt lämnar han en miljö där han trivts mycket bra.

– Först och främst vill jag säga att jag är väldigt tacksam över att jag kom till Skellefteå AIK. Jag har träffat fantastiska människor både på och utanför isen och fått vara en del av en organisation som jag tycker är en av de bästa i Europa just nu, säger han på klubbens hemsida.

Han fortsätter:

– Beslutet är tudelat. Å ena sidan är det NHL och därför var beslutet enkelt på ett sätt, men samtidigt svårt eftersom jag lämnar en stark och välmående förening med fantastiska ledare, spelare och medarbetare.

Skellefteå ska värva en ersättare

För Skellefteå innebär övergången ett tydligt avbräck.

Klubben tappar en forward som kombinerade fysisk kraft, energi och offensiv produktion – och som visade sig vara som bäst när matcherna betydde som mest.

Erik Forssell är dock tydlig med att luckan ska fyllas.

– En ny spelare ska in i stället och det blir också en möjlighet för andra i laget att ta större roller, säger han.

Sportchefen lyfter samtidigt fram att många spelare från guldlaget finns kvar.

– Totalt sett ser vi positivt på framtiden då vi i övrigt har kvar många spelare från föregående år och kommer att ha ett starkt lag även kommande säsong.

Ingen ersättning till Skellefteå

Skellefteå får ingen övergångsersättning när Okuliar lämnar.

Han spelade i AHL så sent som säsongen före flytten till Sverige och hade redan ett NHL-avtal i bagaget. Därför omfattas han inte av systemet som annars kan ge svenska klubbar ekonomisk kompensation.

Däremot frigörs en förhållandevis stor lön i spelarbudgeten.

Det ger Skellefteå ett rejält ekonomiskt utrymme när klubben nu ska hitta nästa offensiva förstärkning.

Tackar supportrarna och staden

Okuliar lämnar Skellefteå med ett SM-guld och starka minnen från sin enda säsong i klubben.

– Jag vill rikta ett stort tack till alla som gjorde den här säsongen så speciell. Att få vinna mitt första mästerskap som professionell spelare tillsammans med Skellefteå AIK är något jag alltid kommer att bära med mig, säger han.

Han skickar också ett särskilt tack till supportrarna.

– Ett extra stort tack går till supportrarna som stöttade oss hela vägen.

Även livet utanför isen blev betydelsefullt för Okuliar, hans flickvän och deras hund.

– Vi skämtade ibland om mörkret och vädret, men vi hittade snabbt ett hem här och möttes alltid av hjälpsamma och välkomnande människor, säger han.

Ett guldår – sedan NHL

Oliver Okuliars tid i Skellefteå blev kort men framgångsrik.

Han kom från AHL.

Han växte ut till en nyckelspelare.

Han slutade tvåa i slutspelets poängliga.

Och han lämnade Sverige som svensk mästare.

Nu väntar Pittsburgh Penguins – samtidigt som Skellefteå inleder jakten på forwarden som ska ersätta en av guldlagets största slutspelsprofiler.

Missa inte